사주의 갑(甲)은 을(乙)보다 높은 사람일까요?

보드게임 모임 안내문을 만들던 두 친구가 각자의 만세력을 보다가 웃음을 터뜨렸어요. 한 사람의 일간에는 갑(甲), 다른 사람의 일간에는 을(乙)이 적혀 있었거든요. “그럼 갑인 네가 대표, 을인 나는 보조인가?” 장난처럼 시작한 말이 조금 찜찜해졌다면, 꼬마대신과 함께 이 두 글자가 놓인 자리를 먼저 살펴봐요. 천간의 앞뒤 순서가 사람의 위아래를 정하지는 않습니다.

갑과 을은 열 글자 가운데 첫째와 둘째

사주에서 위쪽에 적는 글자 열 개를 천간이라고 불러요. 갑·을·병·정·무·기·경·신·임·계의 순서입니다. 달력의 간지나 사주의 네 기둥을 적을 때 쓰는 이름표 같은 것이지요. 갑이 첫 번째이고 을이 두 번째라는 사실은 배열의 순서를 알려 줍니다. 첫 번째 출석번호가 두 번째 출석번호보다 훌륭한 학생이라는 뜻이 아닌 것과 같아요. 한국민족문화대백과사전의 「사주」 항목도 천간 열 글자와 간지의 쓰임을 설명합니다. [1]

우리가 일상에서 “갑을 관계”라고 할 때 떠올리는 계약상의 위치나 힘의 차이는 다른 맥락의 말이에요. 계약서에서 두 당사자를 구별하려고 붙인 갑과 을을 사람의 관계를 이야기할 때 가져다 쓰기도 하죠. 국민권익위원회의 자료에도 계약서에서 ‘갑·을’ 대신 당사자의 이름을 쓰자는 권고가 나옵니다. 그만큼 일상에서는 이 말에 권력 차이의 느낌이 덧붙기 쉽다는 뜻이에요. 하지만 그 느낌을 만세력의 갑과 을에 그대로 옮겨 놓으면 엉뚱한 결론이 됩니다. [2]

같은 목, 다른 음양

전통적인 분류에서 갑과 을은 둘 다 목(木)에 속해요. 목은 나무 한 그루를 반드시 가리킨다기보다, 오행을 설명하기 위해 쓰는 갈래 이름입니다. 갑은 양목, 을은 음목으로 구분해요. 이때 양과 음도 우수와 열등의 평가표가 아닙니다. 한 갈래 안의 서로 다른 성질을 구별하는 방식이지요. 갑을 곧은 큰 나무, 을을 유연한 풀이나 덩굴에 비유하는 설명을 듣더라도, 비유를 체격·성품·직책의 확정 판정으로 바꾸지는 마세요. [1]

특히 “양이면 늘 주도적이고 음이면 늘 따라간다”는 식으로 외우면 실제 사람을 보기가 어려워져요. 어떤 날에는 조용한 사람이 회의를 잘 정리하고, 말이 많은 사람이 기록을 꼼꼼히 맡기도 하니까요. 비유는 글자의 차이를 기억하도록 돕는 작은 손잡이일 뿐, 한 사람의 행동 전체를 담는 상자는 아닙니다. 사주 안에서도 같은 글자는 어느 기둥에 있는지, 무엇을 기준으로 보는지에 따라 읽는 맥락이 달라집니다.

가상 모임에서 역할을 정해 볼까요?

여기서부터는 실제 상담이 아닌 가상 사례예요. 보드게임 모임을 여는 지우와 나래가 있다고 해 봅시다. 지우의 일간은 갑, 나래의 일간은 을이라고 적혀 있어요. 모임에는 장소 예약, 초대 글 쓰기, 규칙 설명, 회계 기록 네 가지 일이 있습니다. 두 사람은 처음엔 “갑이니까 지우가 전부 결정해야 하나?” 하고 농담하지만, 지난 모임을 떠올려 보니 나래가 낯선 참가자에게 규칙을 차분히 설명했고 지우는 날짜 조율을 빨리 해냈어요.

그래서 이번에는 지우가 장소와 시간을 조율하고, 나래가 첫 게임의 설명을 맡기로 합니다. 초대 글은 함께 읽고 고치며, 회계 기록은 매회 돌아가면서 맡아요. 이 결정의 근거는 천간 두 글자의 순서가 아니라 해 본 일, 편한 일, 서로 동의한 약속입니다. 다음 모임에서 필요가 달라지면 역할도 바꿀 수 있어요. 갑인 사람이 늘 앞에 서야 한다거나 을인 사람이 늘 맞춰야 한다는 규칙은 여기에서 나오지 않습니다.

만세력을 볼 때 질문을 두 칸으로 나누기

만세력을 열었을 때 “내가 갑이야, 을이야?” 다음에 곧바로 “누가 더 센 사람이야?”로 넘어가고 싶다면 잠깐 멈춰 보세요. 첫째 칸에는 이 글자가 어느 자리에 있지?를 적습니다. 태어난 날의 윗글자인 일간인지, 태어난 해나 달의 천간인지에 따라 같은 글자라도 질문이 달라져요. 둘째 칸에는 지금 실제로 정할 일은 무엇이지?를 적습니다. 동업의 책임, 연인의 약속, 친구 사이의 모임 역할은 당사자가 대화하고 확인해야 해요.

예를 들어 함께 일할 때라면 “누가 갑목인가”보다 “마감일은 언제인지, 의견이 갈릴 때 누가 어떤 근거로 결정할지, 부담이 커지면 어떻게 다시 나눌지”를 먼저 써 보세요. 관계라면 “어느 글자가 먼저인가”보다 “서로 부탁을 거절해도 괜찮은가, 불편한 점을 말할 통로가 있는가”가 훨씬 구체적인 질문이에요. 천간을 공부하는 재미는 살리되, 실제 관계의 규칙은 실제 사람들끼리 만드는 편이 안전합니다.

갑 다음에 을이 오는 것은 달력과 사주를 읽기 위한 질서예요. 그 질서를 안다고 해서 누군가의 지위나 가치를 알게 되는 것은 아닙니다. 오늘 만세력에서 갑과 을을 발견했다면, 서열표 대신 색이 다른 두 이름표를 떠올려 보세요. 그리고 함께할 일이 있다면 두 사람의 목소리로 역할표를 채워 보세요.

참고한 자료

• [1] 한국민족문화대백과사전, 「사주」. 천간 열 글자의 순서, 갑·을의 음양과 목 분류, 사주의 기둥을 확인했습니다.
• [2] 국민권익위원회 정책 자료. 계약서의 ‘갑·을’ 대신 당사자 명칭을 쓰도록 권장한 대목을 확인했습니다.

자료 확인: 2026.10.18. 지우와 나래의 보드게임 모임은 가상 사례이며 실제 고객 개인정보·감정서·후기를 쓰지 않았습니다. 그림은 AI 삽화이고 실제 모임 현장 사진이 아닙니다. 천간 글자로 관계의 지위나 성품을 확정하지 않습니다.